Companies’ New Year’s Reception

January 20, 2011

Speech by Robert Dennewald, Chairman of Fedil

Prime Minister,
Excellencies,
Distinguished guests,
Dear Members of Fedil,
Ladies and Gentlemen,

On behalf of Fedil-Business Federation Luxembourg, I wish you a warm welcome to the 2011 edition of our New Year’s reception. After a very difficult year 2010, during which we were heavily involved in a struggle with the highs and lows of politics, we have decided to start 2011 by putting companies first.
Therefore, it is my great pleasure to welcome our distinguished guest speaker, Mr. Arthur de Bok, President of Goodyear Dunlop Tires for Europe, Africa and the Middle East. We look forward to hearing his insights on the developments in his sector and on the competitiveness challenges Europe will have to face in the near future.
I would also like to welcome Mr. Jean-Claude Juncker, our Prime Minister and President of the Eurogroup. Prime Minister, your continued attendance to our event over the years is a tremendous honour for Fedil and I would like to express my warmest gratitude.
 
Ladies and Gentlemen,

Around the same time last year at this same occasion, I spoke to you about the challenges facing the European economy and the European Union. I insisted thereby on the need to return to a sound and sustainable monetary policy, in full compliance with the stability and growth pact. As much as I would like to receive general acclaim for my talents as a great visionary, I have to admit that I could not in any way foresee what occurred in the Euro area in the course of last year. The scale and magnitude of the succeeding currency crises the Euro had to withstand were bordering on the surreal. A swift reaction from policymakers was of utmost importance, and in this instance, politicians delivered. The need to improve the economic governance of Europe became a vital necessity rather than a mere policy option. The catalogue of proposed reforms is substantial. Member states were able to agree on a number of them. However, and I am certain you will agree, Prime Minister, a great deal of challenges remain and better economic governance is very much work in progress. As Fedil, we would like to encourage you to persevere in your campaign in order to convince the last remaining recalcitrant Member states to buy into the reform path.
As far as the European economy is concerned, we are pleased to note that the recovery is continuing to materialize. According to Businesseurope’s economic outlook, European Union’s GDP grew by 1,8% in 2010 and is projected to grow by 1,7% in 2011. However, after a disastrous year 2009, we are still off the mark set in the years preceding the economic crisis. Furthermore, there are doubts concerning the magnitude and sustainability of our new growth trajectory. The high sensitivity of oil and raw materials prices to higher growth rates and the high volatility of these prices have rapidly lead to rising inflation. This is not a good sign. Fatih Birol, chief economist at the International Energy Agency, recently warned that high oil prices pose a threat to the global economic recovery.
 
Furthermore, the uncertainty surrounding the stability of our currency and the future growth of EU exports is extremely difficult to quantify. We also observe that the economic cycles have shortened. We find ourselves in a “boom and bust” scenario our business culture is not accustomed to dealing with. We urgently need to get away from that unhealthy dynamic and find a way back to sustainable growth. In order to do so, deep-rooted structural reforms are absolutely essential.

Ladies and Gentlemen,

In order to achieve sustainable growth and remain competitive, European companies are facing important strategic decisions. They are fully aware that they need to invest heavily and innovate quickly. In order to make these decisions, they look for a political framework that gives them the predictability they require. They demand better strategic thinking from politics that allows them to develop a strategy of their own.
Therefore, we are pleased to see that the European Union is working very hard to develop so-called flagship initiatives lining out the thinking behind the EU2020 strategy. The re-launch of the Single Market, as portrayed in the Single Market Act, is a step in the right direction as far as it provides companies the assurance that the EU is determined to inject new life in the internal market and make it more suitable to new technologies. We would have welcomed a bit more ambition from the Commission, but there is still time and room for improvement. Recent developments in the taxation of cross-border workers show us that free movement within the EU is not to be taken for granted. We have to work hard and constantly adapt the legal framework in order to keep the single market alive.
 
Along with the Single Market Act, the initiative called “an industrial policy for a globalised era” finds our strong support. Indeed, competitiveness benchmarking of new and existing legislation is a requirement to ensure that legislators work for the good of companies rather than against them. In order to further generate growth and jobs, businesses need a political class that is committed and open to their needs and wants. Therefore we call for a swift follow-up and implementation of the industrial policy initiative. Coupled with the initiative on innovation, it will highlight the commitment to the modern, competitive and sustainable industry that Europe deserves.

Monsieur le Premier Ministre,
Mesdames, Messieurs,

Qu’en est-il des performances de l’économie luxembourgeoise et quels sont les sujets brûlants qui préoccupent nos entreprises ?
L’année passée, sur cette même tribune, nous avons hésité à nous prononcer clairement sur les perspectives économiques pour notre pays. A l’époque, trop d’incertitudes planaient encore sur la lueur de reprise enregistrée depuis fin 2009. Nous pouvons dire aujourd’hui qu’avec une croissance évaluée à 3,2%, les performances économiques en 2010 ont dépassé les attentes, ce dont nous nous réjouissons tous. La plupart des secteurs représentés par la Fedil ont terminé l’année passée plutôt en beauté, même si de nombreuses entreprises n’ont pas encore retrouvé le niveau d’activité de l’avant-crise.
Nous constatons après-coup que les instruments anti-crise ont fait leur preuve. Le recours au chômage partiel, pour ne prendre que cet exemple, avait permis aux entreprises pendant les mois de crise de garder le savoir-faire et le niveau d’emploi dont elles ont eu besoin pour répondre rapidement à la hausse des commandes engendrée par la reprise économique.
 
Aussi réjouissante qu’elle soit, l’amélioration de la situation économique ne doit pas nous entraîner dans l’euphorie pour nous éblouir face à une série de défis et de problèmes structurels qui persistent. Permettez-moi de m’y attarder un peu.
Je voudrais commencer par quelques réflexions, relevant avant tout de la gestion des entreprises et qui sont donc moins politisées. Mais attention, je ne veux pas dire par-là que la politique n’y joue pas un rôle.
J’ai abordé tantôt le lien entre la reprise économique et son impact sur les prix de l’énergie et des matières premières et les risques économiques y liés. Nous en déduisons le besoin de casser la forte corrélation entre la croissance économique, d’une part, et la demande en ressources rares, d’autre part. Malgré les nombreux efforts accomplis par le passé, nos systèmes de production et de consommation restent encore trop consommatrices d’énergie et de matières premières.
Pour relever ce défi, tant écologique qu’économique, nous devons intensifier et accélérer les efforts de recherche et de développement technologiques et nous devons consacrer des dépenses considérables dans la modernisation, voire le remplacement de nos procédés de production. Il va sans dire que l’action politique dans ce domaine doit accompagner et ne pas contrecarrer les décisions prises au niveau des entreprises. L’Etat est un grand consommateur et un important investisseur. Il lui appartient de participer à l’effort en adaptant, dans le cadre des procédures d’attribution des marchés publics, ses critères d’acquisition de biens et services en y intégrant davantage les aspects de durabilité et ce au-delà des aspects purement écologiques.
Un autre défi structurel que je voudrais mentionner est l’éloignement du centre de gravité économique de l’Atlantique vers le Pacifique. Il place l’Europe de plus en plus à la périphérie des échanges économiques globaux. L’Europe représentait un quart de la population mondiale en 1900. D’ici à 2060, elle n’en représentera peut-être plus que 6% - et près d’un tiers d’entre eux auront plus de 65 ans.
 
S’y ajoute que les économies émergentes sont en train de rattraper leur retard technologique. Une large délégation commerciale luxembourgeoise a pu s’en rendre compte à l’occasion des journées commerciales organisées dans le cadre de l’exposition mondiale à Shanghai. La dynamique des économies émergentes, qui trouve son expression dans le développement de régions telles que Shanghai, a fait réfléchir les visiteurs luxembourgeois et devrait inciter nos entreprises à se lancer dans la quête des nouveaux marchés. Dans ce contexte, je voudrais réitérer mon appel à vous tous de vous associer aux activités de promotion du commerce extérieur organisées par le ministère compétent et la Chambre de commerce, par « Luxembourg for Business » et « Luxembourg for Finance ».
La mondialisation et la globalisation des marchés sont à la fois source d’opportunités et de risques. Pour tirer leur épingle du jeu, les entreprises doivent pouvoir compter sur des dirigeants et des collaborateurs motivés, polyvalents, mobiles, curieux, entreprenants et innovateurs. Nous constatons aujourd’hui qu’au sein de l’Union européenne certains pays se débrouillent beaucoup mieux que d’autres lorsqu’il s’agit de collecter les fruits de la globalisation. Nous observons que ce ne sont pas nécessairement les critères classiques tels que la situation géographique ou la taille du pays qui expliquent ces divergences. A côté des bons fondements économiques, ce sont des facteurs dits « soft » comme l’attitude face au changement, la formation et la volonté d’aller de l’avant qui déterminent le succès d’un pays dans un monde globalisé. A méditer !
Sur le plan de la politique nationale, les débats menés en 2010 au niveau tripartite d’abord, bipartite ensuite, ont porté sur une série de questions qui n’ont pas toujours trouvé une réponse adéquate et qui vont revenir à l’ordre du jour en 2011. Certes, grâce à une reprise économique qui a dépassé les attentes, les effets directs de certains problèmes structurels sont aujourd’hui moins visibles mais le danger qu’ils constituent pour le futur développement économique et social du pays reste entier. Qu’il s’agisse du déséquilibre des finances publiques, du monolithisme de la structure économique, des menaces pour la pérennité de nos systèmes de protection sociale, des inadéquations sur notre marché du travail ou de la dégradation de la compétitivité-coût des entreprises.
Depuis des années, les institutions internationales ne cessent de nous les répéter à coup d’études et de rapports. Je pense par exemple à la médiocrité du rapport efficacité-coût de notre système d’enseignement ou encore à la couverture des besoins de financement à long terme de nos systèmes de sécurité sociale, pension et autres. Jusqu’ici la volonté pour mettre en œuvre une vraie politique de réforme fait défaut.

Monsieur le Premier Ministre,
Mesdames, Messieurs,

Je ne voudrais pas m’attarder ici à décrire et à commenter en long et en large le processus tri- puis bipartite de 2010 qui s’est soldé par l’adoption de mesures somme toute peu durables.
Permettez-moi tout de même de faire ici les constats suivants en tenant compte de ce que nous avons vécu et de tirer quelques conclusions :
-    Nous avons noté lors des réunions tripartites une concordance de vues quasiment entière avec le gouvernement et ses experts en ce qui concerne l’identité et la gravité des problèmes auxquels il faut s’attaquer.
-    Le gouvernement, suite à l’échec de la tripartite, a lancé, ou relancé les travaux autour de sujets moins controversés, tel que la simplification administrative, certains aménagements fiscaux ou encore le développement de nouveaux secteurs d’activité au Luxembourg. Heureusement ces sujets ne faisaient pas l’objet de marchandages politiques.
-    Les accords sur les sujets sensibles n’ont pas pu être trouvés en tripartite, mais bien en bipartite. Ceci est l’expression d’un grand malaise qu’ont les partenaires sociaux pour reconnaître des problèmes, pour s’engager dans des négociations et pour accepter des compromis si tel doit se faire face à leur contrepartie.
-    Je pense qu’un retour aux réunions à trois n’est possible que s’il est mené avec une certaine ouverture d’esprit et avec une bonne portion de retenue. Le modèle tripartite ne fait du sens que si la défense des acquis, des uns et des autres, fait place à la défense de l’intérêt général avec le regard orienté vers l’avant, car il s’agit de préparer l’avenir. Toutes les parties concernées doivent se poser la question si elles ont toujours agi en ligne avec ces critères.
-    Ma dernière réflexion concerne le résultat même de l’accord bipartite négocié entre gouvernement et patronat. Projeté sur l’année 2011, on peut prétendre qu’il contient des réponses positives aux questions les plus urgentes que les entreprises avaient soulevées avant que les débats n’aient été entamés. Raison pour laquelle nous y adhérons.
Mais il est clair, que les réponses aux sujets plus sensibles comme l’indexation des salaires ou, en général, l’évolution du coût salarial ont été données sous forme de mesures dont les effets sont limités dans le temps et financés par des deniers publics rajoutant ainsi au déséquilibre persistant des finances publiques.
Donc, partie remise pour ces sujets sensibles, tout en sachant que les accords financés par emprunt ne sauront être reproduits éternellement. 
Partant, un deuxième envol est nécessaire pour enchaîner avec un paquet de mesures plus durables. Ce sera notre deuxième, peut être la dernière chance pour faire preuve d’un dialogue serein avec une attitude prévoyante et une ouverture d’esprit dignes de notre réputation et de nos aspirations.
 
Ladies and gentlemen,

This being said, I would like to wish you all plenty of success and satisfaction for your projects in 2011. Considering the challenges we face and the need to act rather than to react, I would like to conclude by quoting the motto of a major Fedil member company:  „boldness changes everything“.

Thank you for your attention.